Aufgrund ihrer günstigen Lage an der Loire-Mündung erlebte die Stadt im 18. Jhd. einen wirtschaftlichen Aufschwung und wurde zur bedeutendsten Hafenstadt Frankreichs. Dies verdankte sie dem Asienhandel, vor allem aber dem florierenden Sklavenhandel mit Amerika. rund die Hälfte der Sklavenschiffe lief in Nantes aus.